Diário da Copa do Mundo de Henry Winter, dia 30
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Cidade de Kansas/Atlanta
Os espanhóis disputaram uma partida em seu acampamento, onde um dos 26 jogadores de Luis de la Fuente viu três escudos do clube e teve que nomear o jogador que viajava entre eles. Um teste de conhecimento e velocidade. Mikel Merino acertou em cheio com calma, mas rapidamente. Mônaco, Paris Saint-Germain e Real Madrid apareceram e Mikel Merino respondeu instantaneamente “Mbappe”. Barcelona, PSG e Inter Miami trouxeram um rápido “Messi”. Leicester, Spurs e Bayern trouxeram “Harry Kane”. Merino nem sequer diminuiu o ritmo com Rennes e PSG – “Doue”.
Ver as imagens de Merino sorrindo e curtindo a vida, voltando a jogar e estrelando pela Espanha com vencedores tardios foi uma das histórias mais animadoras da Copa do Mundo.
Poucos jogadores são tão populares no Arsenal quanto Merino. Os fãs adoram seu impacto. Eles adoram sua disposição de jogar em qualquer lugar pelo time (ele começou como goleiro ainda criança) e especialmente contribuir no ataque quando usado como atacante de emergência do Arsenal em 2024-25. A chegada de Viktor Gyokeres reduziu a necessidade de Merino no ataque, o meio-campo estava lotado com Declan Rice e Martin Zubimendi, e depois Merino fraturou o pé em janeiro. Havia até preocupações com seu futuro.
Então olhe para Merino agora, terminando a temporada em campo com o Arsenal como vencedor do título, e ajudando a Espanha a chegar às semifinais em sua primeira Copa do Mundo, aos 30 anos. Ele pode não ser titular contra a França, mas certamente jogará em algum momento; Merino é uma arma devastadora para ser usada no banco. Ele lê o jogo e sabe como e onde causar o impacto mais imediato.
Mas qual é a sua melhor posição? O seleccionador principal da Espanha, Luis de la Fuente, conheceu Merino quando treinou os Sub-19 para a glória europeia em 2015 (Unai Simon e Rodri também estiveram na equipa). Ontem ele descreveu Merino como “um grande, fantástico e excepcional jogador… de classe mundial entre os melhores do mundo em sua posição”. Mas qual posição? Ele pode jogar 6, 8 e 9.
Merino também é divertido. Ocasionalmente, ele comemora gols contornando a bandeira do escanteio, como fez seu pai, Angel Merino, ao marcar pelo Osasuna na Copa UEFA em Stuttgart, em 1991. Merino fez isso pela primeira vez no mesmo estádio, na Euro. Suas corridas em direção às bandeiras de escanteio aqui são interrompidas por companheiros de equipe e substitutos saltando sobre ele. Claramente popular.
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Há um tema com a Inglaterra entrando em cada jogo. Azteca? Altitude. Miami? Haaland. Atlanta? Messi. Inevitavelmente. O temor é que eles se concentrem e se fixem tanto no número 10 da Argentina que não prestem tanta atenção nos outros dez. Enzo Fernandez, Alexis Mac Allister revigorado e o substituto Lautaro Martinez representam uma ameaça. Jordan Pickford está ciente. “Todos nós sabemos o quão bom Messi é, mas também sabemos o quão boa é a Argentina, o quanto ela é uma equipe trabalhadora. Temos que nos concentrar nos outros pontos fortes também. Todo mundo vai falar sobre Messi porque ele é um dos CABRAS do jogo. Mas também não podemos falar apenas sobre Messi. Eles são uma boa equipe, campeões em título.” Messi carrega a maior ameaça, mas o elenco de apoio também é capaz de desempenhar papéis principais ocasionais.
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O debate sobre como elevar a USMNT ao próximo nível continua. Falei com um homem local do Missouri, de 67 anos, e ele disse que começou a jogar futebol quando suas filhas, agora na casa dos 30 anos, jogavam. Ele treinou um deles no softball e a escola pediu que ele ajudasse no futebol. Isso foi há mais de 20 anos, mas ele disse que tudo o que precisava fazer era um curso de duas horas para aprender exercícios rudimentares e depois deixar as meninas seguirem em frente. Tudo melhorou com treinamento mais especializado e também uma mudança para três contra três. Isso ajudou a produzir a notável geração do futebol feminino que governou o mundo. Os homens parecem muito longe disso. Trata-se de desenvolver jogadores, encontrar jogadores famintos que talvez não possam pagar pelo treinamento e pela adesão ao clube.
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Muitas maneiras estão sendo sugeridas para a Inglaterra chegar à Argentina. Nahuel Molina, lateral-direito do Atlético de Madrid, de 28 anos, e Nicolas Tagliafico, lateral-esquerdo do Lyon, de 33 anos, devem ser alvo de Anthony Gordon e Bukayo Saka. Liberte o ritmo. O amor de Thomas Tuchel pelo controle short-short-short e depois pela mudança de Elliot Anderson, geralmente certa, poderia produzir dividendos. Mas tais medidas têm de ser transicionadas rapidamente antes da Argentina se reorganizar.
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